1937年，26岁的季羡林从德国哥廷根大学毕业，在此前的三年里，他一共翻译了10部英文小说、8部阿拉伯文著作以及6部俄文小说，成为哥廷根大学最勤奋的学生。
在毕业典礼上，校长要为他颁发一个特别奖项。当校长宣读完季羡林所取得的成绩后，老师和同学们都报以热烈的掌声，欢迎他上台领奖。季羡林在掌声中走向领奖台，可就在他走上台阶的时候，一脚没踩稳，他竟然在台阶上重重摔了一跤，落得狼狈不堪。这一幕让全场都安静了下来，旁边的两个老师想要去扶他，不过季羡林自己已经站了起来，所幸的是他并没什么大碍。他走上领奖台后还在拍打身上的灰尘，气氛尴尬至极，还有个别学生甚至偷笑起来，更多的人则抬着脑袋看着他将如何发表这场获奖感言。
季羡林拍好灰尘后，镇定而大方地从校长手中接过奖杯，然后转身对着台下的老师和同学们说：“非常感谢老师和同学们对我的认可，非常感谢校长颁发这个奖给我，不过我最感谢的还是刚才摔的这一跤。对我来说，每一份认可，每一份荣誉，都是一个更高的人生舞台，那需要我不停去努力和攀登，一点也马虎不得，可是刚才我登这几步台阶就摔了一跤，我想应该是命运在冥冥之中在给我忠告——日后在学术中要更谨慎地踏好每一步台阶，只有这样才能越登越高！”
在这里，季羡林将“摔跤”和“领奖”结合在一起，不仅巧妙化解了尴尬，而且比一般领奖后空洞的陈词更容易引起共鸣，也更有实际意义。果然，话音落下，老师和同学们就都为季羡林的机智灵活而鼓起了掌。
